나는 왜 결정을 후회할까?선택과 자유의지에 대한 철학적 고찰

이 글에서는 후회라는 감정이 발생하는 심리적·철학적 배경과, 우리가 내리는 선택이 과연 진정한 자유의지에서 비롯된 것인지에 대해 고찰해보려 합니다. 더불어, 반복되는 후회의 악순환에서 벗어나기 위해 어떤 태도를 가질 수 있을지에 대해서도 함께 살펴보겠습니다.

우리는 하루에도 수많은 선택을 하며 살아갑니다. 아침에 무엇을 먹을지, 누구에게 메시지를 보낼지, 중요한 업무를 어떻게 처리할지 등 크고 작은 결정들이 일상 속에 끊임없이 이어지죠. 하지만 모든 선택이 만족스럽지는 않습니다. 어떤 결정은 시간이 흐른 후 그때 왜 그렇게 했을까?라는 생각과 함께 후회로 남기도 합니다. 특히 인생의 전환점이 되는 중요한 선택일수록, 그 결과에 대한 고민과 후회는 더 깊어지기 마련입니다. 그렇다면 우리는 왜 후회를 느끼는 걸까요? 그 감정은 단순히 실수에 대한 반응일까요, 아니면 더 복잡한 내면의 작용일까요?

나는 왜 결정을 후회할까?선택과 자유의지에 대한 철학적 고찰

1. 선택의 자유는 진짜 존재할까?

우리는 살아가면서 자신이 자유롭게 선택하고 있다고 느낍니다. 오늘 점심으로 무엇을 먹을지, 어느 직장을 선택할지, 어떤 사람과 교류할지를 스스로 결정한다고 생각합니다. 이러한 생각은 인간의 자율성과 책임의 개념에도 깊이 연결되어 있습니다. 하지만 과연 우리의 선택은 진정한 의미에서 자유로운 것일까요? 아니면 보이지 않는 수많은 요인에 의해 이미 정해진 방향으로 밀려가는 것일까요? 철학자들은 오랜 세월 동안 자유의지에 대해 논의해 왔습니다. 특히 결정론과 자유의지의 논쟁은 인간 존재의 본질을 탐구하는 데 있어 핵심적인 주제였습니다.

결정론이란, 세상의 모든 사건은 이전의 원인들에 의해 필연적으로 발생한다고 보는 입장입니다. 만약 우주가 완전히 결정론적으로 작동한다면, 우리의 생각, 감정, 심지어 자유로운 선택조차도 유전자, 환경, 과거의 경험이라는 변수들의 산물일 뿐이라고 해석할 수 있습니다. 예컨대, 어떤 사람이 초콜릿 아이스크림을 고른 것이 단순히 취향이나 기분의 문제가 아니라, 그가 자라온 환경, 뇌의 화학 작용, 심지어 유전자적 경향에 의해 이미 결정되어 있었을 수 있다는 것이죠.

반면 자유의지를 옹호하는 입장에서는 인간이 외부 요인과 무관하게 자율적으로 선택할 수 있다고 주장합니다. 이러한 입장은 특히 도덕적 책임이나 법적인 책임과도 밀접하게 연결되어 있습니다. 우리가 누군가의 행동을 옳거나 그르다고 평가할 수 있는 이유는, 그 사람이 자유롭게 선택했기 때문이라는 전제가 있기 때문입니다. 만약 누군가가 통제 불가능한 원인에 의해 어떤 행동을 했다면, 우리는 그 사람에게 도덕적 책임을 묻기 어려울 것입니다. 그러나 실제 삶에서 우리의 선택은 그렇게 단순하지 않습니다. 예를 들어 진로 선택을 할 때, 우리는 그것이 나의 선택이라고 생각합니다. 하지만 들여다보면 부모의 기대, 사회적 기준, 경제적 여건, 친구의 조언, 심지어는 내가 이전에 겪었던 실패 경험 등이 그 결정을 좌우합니다. 물론 우리가 이런 요소들을 모두 인식하고 있다면 어느 정도는 자유롭게 선택한다고 말할 수도 있습니다. 그러나 많은 경우 우리는 이 요소들을 무의식적으로 받아들이며, 그것들이 선택에 미치는 영향을 자각하지 못합니다.

신경과학의 연구는 이러한 논의에 또 다른 관점을 제시합니다. 뇌과학자 벤저민 리벳의 실험에서는, 우리가 어떤 결정을 의식적으로 내리기 약 300밀리 초 전에 이미 뇌에서는 결정에 대한 신경 신호가 발생하고 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 이 실험은 우리가 선택한다고 느끼는 그 순간조차 사실은 이미 뇌가 먼저 정한 것일 수 있다는 충격적인 시사점을 던졌습니다. 물론 이 실험이 자유의지를 완전히 부정하는 결정적 증거는 아니지만, 우리의 선택이 완전히 자유로운 것이 아니라는 점을 다시금 생각하게 합니다. 하지만 이런 의문 속에서도 우리는 여전히 선택할 수 있다는 감각을 가지고 살아갑니다. 그리고 그 감각은 삶에 큰 의미를 부여합니다.

심리학자들은 통제감 또는 자율성의 감각이 인간의 심리적 안정과 동기 부여에 얼마나 중요한지 강조합니다. 실제로 자신의 삶을 내가 선택한 것이라고 느끼는 사람들은 더 큰 만족감과 책임감을 느끼며, 삶에 대해 긍정적인 태도를 유지하는 경향이 있습니다. 따라서 선택의 자유는 진짜 존재하는가?라는 질문은 단지 철학적 호기심을 넘어서, 우리가 자신을 어떻게 인식하고 살아가는지에 대한 중요한 통찰을 제공합니다. 완벽한 자유의지가 존재하지 않더라도, 우리는 환경과 조건을 인식하고 그것에 대해 반응하며, 더 나은 방향을 모색하는 능력을 가지고 있습니다.

다시 말해, 자유는 전혀 구속받지 않는 선택이 아니라, 주어진 조건 속에서 의미 있게 선택하는 능력에 더 가깝다고 할 수 있습니다. 이처럼 자유의지는 흑백논리가 아니라, 연속적인 스펙트럼 위에 존재하는 개념일지도 모릅니다. 어떤 상황에서는 더 많은 자유를, 또 어떤 경우에는 제약된 자유를 경험합니다. 중요한 것은, 우리가 자신의 선택 과정을 성찰하고, 어떤 요인이 나의 결정을 이끌었는지를 이해하는 노력 속에서 더욱 자유로운 존재로 나아갈 수 있다는 점입니다. 선택의 자유가 완전하지 않더라도, 우리는 그 자유의 폭을 조금씩 넓혀갈 수 있는 존재입니다.

2. 왜 우리는 선택을 후회할까?

살면서 누구나 한 번쯤은 그때 그렇게 하지 말걸이라며 지나간 선택을 후회한 경험이 있습니다. 때로는 사소한 일로부터, 인생을 바꾸는 중요한 결정에 이르기까지, 우리는 후회를 경험합니다. 그렇다면 우리는 왜 선택을 후회할까요? 후회는 단지 감정적인 반응일까요, 아니면 인간의 사고방식에서 비롯되는 구조적인 심리적 현상일까요?

후회는 선택이라는 인간 고유의 능력에서 파생되는 자연스러운 감정입니다. 선택이 있다는 것은 곧 다른 가능성이 있었다는 것을 의미합니다. 그리고 그 대안이 현실보다 더 나았을 수 있다는 상상이 가능할 때, 우리는 후회라는 감정을 느끼게 됩니다. 다시 말해, 후회는 실제 결과보다 가정된 결과가 더 좋았을 것이라는 생각에서 비롯됩니다. 이때 후회는 단순히 과거의 행동에 대한 실망감이 아니라, 상황을 다르게 만들 수 있었다는 인식과 그에 따른 심리적 고통을 포함합니다.

심리학에서는 이러한 현상을 반사실적 사고라고 부릅니다. 반사실적 사고란, 만약 그때 A가 아닌 B를 선택했더라면 어땠을까? 와 같은 상상 속의 가정을 통해 현실과 비교하는 인지적 과정입니다. 이 사고방식은 후회를 유발할 수 있지만, 동시에 미래에 더 나은 결정을 내리도록 돕는 학습 도구로 작용하기도 합니다. 즉, 후회는 고통스럽지만 완전히 쓸모없는 감정은 아닌 셈이죠. 후회를 느끼는 데에는 다양한 요소가 작용합니다. 그중에서도 가장 큰 영향을 미치는 것은 선택의 결과에 대한 책임감입니다.

자신이 능동적으로 선택했다고 느낄수록, 결과에 대해 더 많은 책임을 느끼고, 후회도 깊어지는 경향이 있습니다. 예를 들어, 친구의 조언을 따라 직업을 바꾸었을 때 예상치 못한 문제가 생기면 그 사람 말을 들은 내가 바보였어라는 식의 후회가 남습니다. 하지만 스스로 고민 끝에 결정한 경우에는 내가 잘못 판단했구나라는 후회가 더 무겁게 느껴집니다. 또한 선택지가 많을수록 후회가 커진다는 흥미로운 심리 연구 결과도 있습니다. 심리학자 배리 슈워츠는 그의 저서 선택의 역설에서 선택의 자유가 오히려 만족감보다는 불안과 후회를 초래할 수 있다고 지적합니다. 선택지가 많을수록 최선의 선택을 해야 한다는 압박감이 커지고, 결과가 조금만 기대에 못 미쳐도 더 나은 선택지가 있었을 텐데라는 생각이 쉽게 든다는 것입니다.

이러한 심리는 현대 사회에서 더욱 두드러집니다. 우리는 인터넷과 SNS를 통해 언제든 타인의 선택과 삶을 비교할 수 있기 때문에, 내 선택에 대한 회의감과 후회는 끊임없이 자극받습니다. 여기에 더해, 기억의 왜곡도 후회를 증폭시키는 중요한 요인입니다. 시간이 지남에 따라 우리는 과거의 사건을 과장하거나 왜곡하여 기억하기도 합니다. 특히 그때는 몰랐던 정보를 지금의 시점에서 덧붙이게 되면, 당시의 선택이 더 어리석게 느껴지기 마련입니다. 예를 들어, 누군가와의 연애가 끝난 후에는 과거의 좋았던 기억보다 나빴던 기억이 더 부각되어 그 선택 전체를 부정하게 되는 일이 생길 수 있습니다. 또는 반대로, 어떤 대안이 더 낫게 느껴졌다면 지금의 현실이 상대적으로 초라하게 보일 수 있습니다.

그렇다고 해서 후회가 반드시 부정적인 감정만은 아닙니다. 앞서 언급한 것처럼, 후회는 미래의 더 나은 선택을 위한 기반이 될 수 있습니다. 실제로 연구에 따르면 후회를 경험한 사람은 그 감정을 회피하거나 억누르기보다는, 그것을 분석하고 반성하는 과정을 거쳐 더 신중하고 책임감 있는 결정을 내리는 경향이 있습니다. 즉, 후회는 성찰과 성장의 기회가 될 수 있습니다. 하지만 문제는 후회에 지나치게 집착할 경우입니다. 반복적인 후회는 자기 비난, 우울감, 무력감으로 이어지기 쉽고, 결국 미래의 선택 자체를 두려워하게 만들 수 있습니다. 이를 결정 회피라고 합니다. 과거의 후회가 너무 강하면 사람은 선택 자체를 꺼리게 되고, 이는 삶의 능동성을 저하시킵니다. 따라서 후회를 건강하게 다루는 태도가 중요합니다.

결국 후회는 인간이 스스로의 삶을 돌아보고, 다른 가능성을 상상하며, 다음에는 더 나은 선택을 하려는 진화적이고 문화적인 정교한 감정입니다. 중요한 것은 이 감정에 휘둘리지 않되, 그것이 보내는 신호를 잘 해석하고 삶에 반영하는 능력입니다. 후회를 두려워하기보다, 그 속에 담긴 의미를 받아들이고, 앞으로 더 나은 선택을 할 수 있는 자양분으로 삼을 수 있을 때, 우리는 조금 더 자유롭고 성숙한 삶을 살아갈 수 있습니다.

3. 후회를 줄이며 사는 방법은 없을까?

인간은 완벽하지 않습니다. 아무리 많은 정보를 갖고 숙고해서 결정을 내려도, 미래의 모든 변수를 예측할 수는 없습니다. 그래서 어떤 선택이든 시간이 지나면 아쉬움이나 후회를 남기게 마련입니다. 하지만 그렇다고 해서 후회에 계속 사로잡혀 살아야 할까요? 과거를 바꿀 수는 없어도, 후회를 줄이면서 사는 삶의 태도는 분명 존재합니다. 후회는 피할 수 없는 감정일 수는 있어도, 그것이 삶의 중심이 되도록 둘 필요는 없습니다.

우선 첫 번째로 중요한 것은 결정의 과정 자체를 존중하는 태도입니다. 우리는 흔히 결과만을 보고 그 선택의 옳고 그름을 판단하려 하지만, 사실 중요한 것은 당시 내가 가지고 있던 정보와 상황 속에서 최선을 다했는가입니다. 결과가 마음에 들지 않더라도, 그 선택을 하기까지 치열하게 고민하고 진심을 다했다면, 그것은 후회보다는 배움의 기회로 남을 수 있습니다. 스스로의 결정 과정에 신뢰를 갖는 태도는 후회를 줄이는 데 중요한 역할을 합니다.

두 번째로는 비교하지 않는 습관을 들이는 것입니다. 후회의 가장 흔한 원인 중 하나는 타인과의 비교입니다. 내 친구는 그때 이 직장을 선택해서 지금 잘 나가는데, 나는 왜 이 길을 택했을까? 와 같은 비교는 후회를 부추길 뿐만 아니라, 자신의 삶을 왜곡된 시각으로 바라보게 만듭니다. 타인의 삶은 표면적으로만 보이는 일부일 뿐이며, 그 안에는 보이지 않는 고통과 고민이 있을 수도 있습니다. 남과 비교하는 대신, 나의 가치관과 삶의 맥락 안에서 의미를 찾으려는 노력이 필요합니다. 또한 선택을 완성해 가는 것으로 인식하는 자세도 중요합니다. 어떤 선택도 처음부터 완벽할 수는 없습니다. 중요한 것은 그 선택을 한 뒤 어떻게 살아가느냐입니다. 예를 들어, 직업 선택에서 완벽한 직장을 찾기보다, 주어진 환경에서 어떻게 발전시켜 나갈지를 고민하는 것이 더 건강한 태도입니다. 선택을 하나의 시작점으로 보고, 그 이후의 행동으로 점점 나아지도록 노력하면, 과거의 선택에 대한 후회도 자연스럽게 줄어들게 됩니다. 선택은 결과가 아니라 과정이라는 관점은 후회를 받아들이고 전환시키는 데 큰 힘이 됩니다. 심리학에서는 이를 행동 기반의 수용 전략이라고 부르기도 합니다. 완벽한 결정은 없으며, 때로는 불확실성과 함께 살아가는 법을 배워야 한다는 것입니다. 삶은 완벽한 시나리오가 아니라, 끊임없이 수정되고 조율되는 드래프트에 가깝습니다. 그렇기 때문에 어떤 결정이든, 이 선택은 내 인생의 하나의 페이지일 뿐이라는 유연한 인식이 필요합니다. 이런 태도는 자기 연민과도 연결됩니다. 자신을 지나치게 비난하기보다는, 실수와 후회를 겪는 자신도 불완전하지만 성장하는 인간으로 바라볼 수 있어야 합니다.

세 번째로 실용적인 방법은 후회를 줄이기 위한 기준과 우선순위를 스스로 정하는 것입니다. 수많은 선택지 앞에서 우리는 때로 무엇이 옳은지조차 모를 때가 있습니다. 이럴 때, 미리 자신의 삶에서 중요하게 여기는 가치를 명확히 해두면, 선택을 훨씬 덜 혼란스럽게 만들 수 있습니다. 예를 들어 안정적인 삶을 가장 중시하는 사람에게는 모험적인 선택이 후회로 이어질 가능성이 높고, 반대로 자기 성장을 우선하는 사람은 일시적인 실패에도 덜 후회할 수 있습니다. 결국, 후회는 내면의 기준이 불분명할 때 더 자주 찾아옵니다. 한편, 후회를 줄이는 삶은 현재에 집중하는 삶이기도 합니다. 불확실한 미래나 지나간 과거에 매몰되기보다, 지금 이 순간에 충실하게 사는 삶은 후회를 줄이는 가장 근본적인 방법 중 하나입니다. 마음 챙김이나 일기 쓰기 같은 활동은 현재의 감정과 생각을 의식적으로 바라보고 수용하는 데 도움을 줍니다. 이러한 태도는 후회와 같은 감정을 객관적으로 바라보고, 휘둘리지 않는 데 큰 역할을 합니다.

마지막으로 중요한 것은, 후회하지 않을 선택보다는 후회하더라도 감당할 수 있는 선택을 하겠다는 자세입니다. 인생에는 완벽한 답이 없습니다. 실수도 하고, 돌아서기도 하고, 아쉬움을 남기는 결정도 하게 됩니다. 중요한 것은 그것이 나를 완전히 무너지게 하지 않는 선택인지, 내가 그 후회를 감당할 수 있을 만큼의 자존감과 삶의 의지를 가지고 있는지입니다. 이처럼 후회를 없애려는 강박 대신, 후회를 끌어안고 살아가는 법을 배우는 것이 더 현실적인 삶의 태도일 수 있습니다. 결국 후회를 줄이는 삶은, 타인의 시선이 아닌 자기만의 기준을 세우고, 선택의 결과를 책임지며, 현재에 충실한 태도에서 비롯됩니다. 우리는 언제나 완벽하지 않은 선택을 하며 살아갑니다. 하지만 그 선택을 어떻게 마주하고, 어떤 의미로 만들어갈지는 전적으로 우리의 몫입니다. 후회를 피하려 애쓰기보다는, 후회마저도 성장의 일부로 받아들일 수 있을 때, 우리는 더욱 단단하고 자유로운 삶을 살아갈 수 있을 것입니다.